La Valle Olona prova a trasformare una delle sue più importanti ferite industriali in un'opportunità per il futuro energetico della Lombardia. A Cairate, nell'area che per decenni ha ospitato le storiche cartiere Vita Mayer e Vima, è stata inaugurata il 9 ottobre 2026 H2Olona Hydrogen Valley, una nuova infrastruttura dedicata alla produzione di idrogeno verde e alla rigenerazione di un vasto comparto industriale dismesso.
L'operazione coinvolge un'area di circa 550.000 metri quadrati tra Cairate e Lonate Ceppino, in provincia di Varese, e prevede un investimento complessivo dichiarato di 23 milioni di euro. Di questi, circa 11,5 milioni sono arrivati attraverso i finanziamenti del Piano nazionale di ripresa e resilienza (PNRR), erogati dal Ministero dell'Ambiente e della Sicurezza Energetica.
Il progetto, sviluppato da Expand, non si limita alla realizzazione di un impianto energetico. L'obiettivo è costruire un nuovo ecosistema produttivo nel quale possano convivere energia rinnovabile, tecnologie per la produzione di idrogeno, attività industriali, servizi per il territorio e nuovi spazi accessibili alla cittadinanza.
La prima fase prevede un elettrolizzatore da 2 MW alimentato da un parco fotovoltaico da circa 4,5 MWp, con una produzione iniziale stimata in oltre 100 tonnellate di idrogeno rinnovabile all'anno. I programmi industriali indicano una crescita progressiva fino a 220 tonnellate annue entro il 2028 e 500 entro il 2030.
La vera sfida, tuttavia, comincia proprio adesso: trasformare un impianto inaugurato con il sostegno pubblico in una filiera economicamente sostenibile, capace di trovare clienti, alimentare nuove attività industriali e contribuire concretamente alla decarbonizzazione dei trasporti e della produzione.
H2Olona Hydrogen Valley, il recupero delle ex cartiere Vita Mayer e Vima
Per comprendere la portata dell'intervento bisogna partire dalla storia dell'area.
Le ex cartiere Vita Mayer e Vima hanno rappresentato per decenni una componente importante dell'identità industriale della Valle Olona. La progressiva cessazione delle attività ha lasciato un vasto complesso produttivo inutilizzato, che per circa mezzo secolo ha costituito un problema urbanistico, ambientale ed economico per il territorio.
La riconversione interessa una superficie di circa 550.000 metri quadrati, distribuita tra Cairate e Lonate Ceppino. Un'area che ora viene ripensata attraverso un progetto di rigenerazione industriale e ambientale.
H2Olona Hydrogen Valley nasce proprio con questa ambizione: recuperare un patrimonio produttivo esistente e restituirgli una funzione coerente con le nuove esigenze energetiche e industriali.
La società Expand ha sviluppato il progetto con l'idea di realizzare un Tech Canyon, un polo nel quale la produzione di energia rinnovabile possa convivere con attività tecnologiche, servizi e spazi dedicati alla comunità.
La trasformazione non riguarda quindi soltanto la sostituzione di vecchi impianti industriali con nuove apparecchiature. Il masterplan prevede anche aree verdi, percorsi ciclopedonali, un Bike Park, parchi fotovoltaici e agrivoltaici e nuovi spazi collettivi.
Un elemento importante riguarda inoltre il recupero ambientale del sito. Il progetto comprende interventi di riqualificazione e bonifica, con particolare attenzione alla presenza di materiali pericolosi come l'amianto.
La prospettiva è quella di ricucire il rapporto tra un'area rimasta a lungo separata dalla vita dei comuni circostanti e il territorio della Valle Olona.
Un investimento da 23 milioni, con 11,5 milioni provenienti dal PNRR
L'aspetto finanziario rappresenta uno degli elementi più significativi dell'operazione.
Il valore complessivo dichiarato del progetto H2Olona Hydrogen Valley è di circa 23 milioni di euro. Una parte importante delle risorse è stata messa a disposizione attraverso il PNRR, nell'ambito delle misure dedicate alla produzione di idrogeno in aree industriali dismesse.
Per il progetto di Cairate, il monitoraggio della Regione Lombardia riporta un finanziamento PNRR di 11.489.949,11 euro.
La distinzione è importante: il contributo pubblico non coincide con il valore complessivo dell'investimento.
La misura nazionale si inserisce nella Missione 2 del Piano, dedicata alla rivoluzione verde e alla transizione ecologica, e nella componente relativa alle energie rinnovabili, all'idrogeno, alle reti e alla mobilità sostenibile.
L'obiettivo è favorire la nascita di impianti per la produzione di idrogeno rinnovabile in siti industriali già utilizzati, riducendo il consumo di nuovo suolo e favorendo il recupero di infrastrutture produttive abbandonate.
Il progetto lombardo rappresenta quindi un esempio concreto di come le risorse europee possano essere impiegate per collegare transizione energetica e riqualificazione territoriale.
Il monitoraggio regionale identifica il progetto con il codice CUP E73D23000010006 e ne riporta lo stato di avanzamento come concluso.
Il risultato è particolarmente significativo anche perché dimostra come la riconversione industriale possa diventare uno strumento di politica economica locale, oltre che un intervento ambientale.
Come funziona l'impianto: fotovoltaico ed elettrolisi per produrre idrogeno verde
Il cuore tecnologico di H2Olona Hydrogen Valley è rappresentato dall'impianto di elettrolisi.
La struttura comprende un parco fotovoltaico dedicato da circa 4,5 MWp e un elettrolizzatore con potenza di 2 MW.
Il principio di funzionamento è relativamente semplice da comprendere.
L'elettricità prodotta dai pannelli solari viene utilizzata per alimentare il processo di elettrolisi, attraverso il quale l'acqua viene separata nei suoi due componenti principali: idrogeno e ossigeno.
L'idrogeno così ottenuto può essere utilizzato successivamente come vettore energetico o come materia prima nei processi industriali.
Il vantaggio ambientale dipende soprattutto dall'origine dell'elettricità utilizzata. Quando l'energia proviene da fonti rinnovabili, il processo può consentire di produrre idrogeno con emissioni operative di CO₂ molto contenute rispetto ai metodi convenzionali basati sui combustibili fossili.
È importante ricordare che l'idrogeno non è una fonte primaria di energia: deve essere prodotto utilizzando elettricità o altre risorse energetiche. La sua funzione è quella di immagazzinare e trasportare energia, oppure di fornire una materia prima utile a determinati settori industriali.
L'impianto comprende inoltre sistemi di compressione e stoccaggio, indispensabili per gestire il prodotto e renderlo disponibile agli utilizzatori.
La presenza di una produzione fotovoltaica dedicata rappresenta un elemento centrale del progetto, perché permette di collegare direttamente la disponibilità di energia rinnovabile alla produzione del vettore energetico.
Oltre 100 tonnellate all'anno: gli obiettivi di crescita fino al 2030
La prima fase operativa prevede una produzione di circa 107 tonnellate di idrogeno verde all'anno.
Si tratta di una capacità iniziale che dovrebbe aumentare progressivamente attraverso l'evoluzione dell'impianto e lo sviluppo di nuove infrastrutture.
Le prospettive industriali indicate per H2Olona sono:
- Prima fase: circa 107 tonnellate annue.
- Entro il 2028: circa 220 tonnellate annue.
- Entro il 2030: circa 500 tonnellate annue.
Questi numeri rappresentano obiettivi di sviluppo, non volumi già prodotti e commercializzati.
La crescita dipenderà dalla disponibilità di energia rinnovabile, dagli investimenti tecnologici, dalla realizzazione dei sistemi di accumulo e soprattutto dalla capacità di trovare una domanda industriale stabile.
La questione del mercato è particolarmente importante. Produrre idrogeno non significa automaticamente riuscire a venderlo a prezzi competitivi.
Occorrono imprese disposte a utilizzarlo, infrastrutture per il trasporto e il rifornimento, accordi commerciali e condizioni economiche che permettano di confrontare il nuovo vettore energetico con le alternative già disponibili.
Il legame con il depuratore Alfa: l'ossigeno diventa una risorsa
Uno degli aspetti più interessanti del progetto riguarda la possibile integrazione con il vicino depuratore gestito da Alfa.
L'elettrolisi produce infatti due elementi: idrogeno e ossigeno.
Mentre il primo rappresenta il prodotto energetico principale dell'impianto, il secondo può essere recuperato e utilizzato in altri processi industriali.
Nel caso di Cairate, l'ipotesi è quella di destinare l'ossigeno al trattamento delle acque reflue del depuratore.
Secondo le stime riportate da VareseNews, questa sinergia potrebbe contribuire a ridurre di circa il 40% i consumi energetici associati al trattamento.
Il progetto guarda anche oltre. Una delle prospettive allo studio riguarda l'utilizzo dei fanghi prodotti dal processo di depurazione per alimentare una seconda filiera destinata alla produzione di idrogeno rinnovabile.
Per questa linea è stato indicato un obiettivo potenziale di circa 400 tonnellate annue.
Si tratta di una prospettiva progettuale che non deve essere confusa con la capacità dell'elettrolizzatore fotovoltaico già inaugurato.
L'integrazione tra produzione energetica e trattamento delle acque rappresenta comunque un esempio interessante di economia circolare: un sottoprodotto di un processo può diventare una risorsa per un'attività diversa.
È proprio questo tipo di integrazione che può rendere una Hydrogen Valley qualcosa di più di un semplice impianto di produzione.
Le batterie e la possibilità di produrre idrogeno anche quando non c'è il sole
Un altro elemento destinato a influenzare lo sviluppo del progetto riguarda l'accumulo energetico.
La produzione fotovoltaica è naturalmente condizionata dalla disponibilità della luce solare. Questo significa che l'elettricità generata dai pannelli non è costante durante l'intera giornata.
Per migliorare la gestione dell'energia, nelle successive fasi è previsto l'inserimento di sistemi di batterie capaci di accumulare una parte dell'elettricità prodotta.
L'obiettivo è rendere più flessibile il funzionamento dell'elettrolizzatore e ampliare le finestre temporali nelle quali può essere alimentato da energia rinnovabile.
L'accumulo rappresenta quindi un passaggio importante per migliorare l'utilizzo dell'impianto, anche se comporta ulteriori investimenti e deve essere valutato sulla base dei costi e dei benefici effettivi.
La disponibilità di energia rinnovabile, da sola, non risolve infatti tutti i problemi della produzione di idrogeno.
Occorre coordinare produzione elettrica, funzionamento degli elettrolizzatori, accumulo, compressione e distribuzione.
A chi servirà l'idrogeno prodotto a Cairate?
La destinazione dell'idrogeno rappresenta uno dei punti più importanti per il futuro economico della Hydrogen Valley.
Il progetto punta a servire principalmente il comparto industriale locale e alcune applicazioni legate alla mobilità sostenibile.
L'idrogeno può essere particolarmente interessante per quei processi produttivi nei quali l'elettrificazione diretta risulta difficile o tecnicamente complessa.
Tra i settori che possono valutare questa tecnologia figurano:
- Industria siderurgica e metallurgica.
- Produzione chimica e processi industriali ad alta intensità energetica.
- Alcune lavorazioni manifatturiere che richiedono calore ad alte temperature.
- Trasporto pesante e applicazioni ferroviarie.
- Sistemi energetici nei quali l'idrogeno può contribuire allo stoccaggio e alla gestione delle risorse rinnovabili.
La possibilità di servire imprese del territorio è uno degli aspetti che rendono interessante la localizzazione dell'impianto.
Un progetto di questo tipo può infatti ridurre la distanza tra produzione e utilizzo, favorendo la nascita di accordi commerciali locali.
Tra le interlocuzioni citate durante la presentazione del progetto figura anche Ferrovienord, società che gestisce infrastrutture ferroviarie regionali.
Questo non significa che siano già stati conclusi contratti di fornitura o che l'idrogeno sia già utilizzato su una specifica linea ferroviaria. Indica piuttosto l'esistenza di un interesse verso possibili applicazioni future.
Perché l'idrogeno verde interessa soprattutto l'industria
Il dibattito sull'idrogeno viene spesso concentrato sulle automobili, ma le sue applicazioni potenzialmente più importanti riguardano diversi comparti industriali.
Alcuni processi produttivi richiedono infatti temperature elevate, materie prime specifiche o condizioni operative difficili da sostituire con l'elettricità.
In questi contesti l'idrogeno può svolgere due funzioni differenti.
La prima è quella di combustibile, utilizzato per produrre calore o energia.
La seconda è quella di materia prima, per esempio nei processi chimici e nella produzione di determinati materiali.
La differenza è importante perché non tutte le applicazioni hanno la stessa efficienza economica ed energetica.
Quando è possibile utilizzare direttamente l'elettricità rinnovabile, questa soluzione tende generalmente a essere più efficiente rispetto alla trasformazione dell'elettricità in idrogeno e al successivo utilizzo del gas.
L'idrogeno diventa invece interessante quando può risolvere problemi difficili da affrontare con l'elettrificazione diretta.
Per questo motivo la sua diffusione viene osservata con particolare attenzione nei settori industriali ad alta intensità energetica.
Idrogeno verde e batterie: due tecnologie diverse, non necessariamente concorrenti
Il rapporto tra batterie e idrogeno è un altro tema fondamentale per comprendere la transizione energetica.
Le batterie consentono di accumulare elettricità e restituirla successivamente con un rendimento generalmente elevato.
L'idrogeno permette invece di trasformare l'elettricità in un vettore energetico che può essere stoccato, trasportato e utilizzato in processi differenti.
Le due tecnologie rispondono quindi a esigenze diverse.
Per le automobili e numerose applicazioni leggere, le batterie rappresentano oggi una soluzione particolarmente consolidata.
Per alcune attività industriali, per determinati trasporti pesanti e per applicazioni nelle quali la disponibilità di energia deve essere gestita su periodi differenti, l'idrogeno può offrire opportunità specifiche.
Non esiste quindi una competizione nella quale una tecnologia debba necessariamente eliminare l'altra.
La scelta dipende dai consumi, dalle distanze, dai tempi di rifornimento, dalla disponibilità delle infrastrutture e soprattutto dal costo complessivo dell'energia.
La Hydrogen Valley di Cairate si inserisce proprio in questa prospettiva: sviluppare una produzione locale che possa rispondere a esigenze industriali concrete.
Il problema dei costi: la vera sfida per rendere competitivo l'idrogeno
Nonostante le prospettive tecnologiche, l'idrogeno verde deve ancora superare importanti ostacoli economici.
La produzione tramite elettrolisi richiede investimenti significativi negli impianti e una quantità consistente di elettricità.
Il costo dell'energia rappresenta quindi uno degli elementi decisivi.
A questo si aggiungono le spese per la manutenzione degli elettrolizzatori, la compressione, lo stoccaggio, il trasporto e la distribuzione.
L'Agenzia internazionale dell'energia ha evidenziato nei propri rapporti che l'idrogeno rinnovabile e quello a basse emissioni continuano a essere generalmente più costosi rispetto all'idrogeno prodotto utilizzando combustibili fossili senza sistemi di abbattimento delle emissioni.
Anche la domanda rappresenta un problema. Molti progetti annunciati negli ultimi anni hanno incontrato difficoltà nel trovare clienti disposti a sottoscrivere contratti di acquisto sufficientemente solidi.
Il settore deve quindi affrontare contemporaneamente due esigenze: ridurre i costi di produzione e creare un mercato capace di assorbire i volumi disponibili.
Per H2Olona sarà fondamentale costruire accordi industriali duraturi, in modo che l'impianto possa svilupparsi sulla base di una domanda reale e non soltanto delle prospettive tecnologiche.
Le regole europee per certificare l'idrogeno rinnovabile
Un altro aspetto importante riguarda la definizione di idrogeno effettivamente rinnovabile.
Non è sufficiente che un elettrolizzatore utilizzi genericamente elettricità per poter classificare automaticamente il prodotto come idrogeno verde secondo le regole europee.
L'Unione europea ha stabilito criteri specifici per i combustibili rinnovabili di origine non biologica, conosciuti con la sigla RFNBO.
Le regole riguardano soprattutto l'origine dell'elettricità, il principio di addizionalità e la correlazione temporale e geografica tra produzione elettrica rinnovabile e funzionamento dell'elettrolizzatore.
L'obiettivo è evitare che la produzione di idrogeno determini un aumento indiretto dell'utilizzo di energia fossile nella rete elettrica.
La certificazione della sostenibilità diventa quindi fondamentale per garantire che il prodotto possa essere riconosciuto come rinnovabile anche all'interno del mercato europeo.
Questo aspetto avrà un peso crescente per gli impianti che intendono fornire energia e materie prime a imprese sottoposte a obblighi di decarbonizzazione.
La Hydrogen Valley e le prospettive per il lavoro nella Valle Olona
La trasformazione dell'ex cartiera può avere conseguenze che vanno oltre il settore energetico.
Il recupero di un'area industriale di queste dimensioni può favorire l'insediamento di nuove imprese, attività tecnologiche, servizi e iniziative legate alla manutenzione e alla gestione degli impianti.
Le opportunità occupazionali possono riguardare competenze differenti:
- Tecnici specializzati nella produzione e gestione dell'idrogeno.
- Personale per la manutenzione degli impianti energetici.
- Professionisti nel settore elettrico e fotovoltaico.
- Attività di ingegneria, progettazione e sicurezza.
- Servizi logistici e gestione delle infrastrutture.
- Nuove attività industriali e tecnologiche.
Non è però corretto trasformare queste prospettive in un numero di posti di lavoro già garantiti. La ricaduta occupazionale dipenderà dalla capacità del progetto di attrarre nuove aziende e consolidare una filiera produttiva.
Anche la componente sociale è importante. Il masterplan prevede infatti spazi verdi, percorsi ciclopedonali e strutture che dovrebbero restituire parte dell'area alla comunità.
La rigenerazione industriale può quindi produrre benefici economici, ambientali e urbanistici contemporaneamente.
L'idrogeno in Italia: il ruolo del PNRR e la necessità di costruire una filiera
H2Olona Hydrogen Valley si inserisce in una strategia nazionale più ampia, sostenuta dalle risorse europee del PNRR.
L'investimento dedicato alla produzione di idrogeno in aree industriali dismesse ha l'obiettivo di favorire il recupero di siti produttivi abbandonati e la nascita di nuovi poli energetici.
La strategia punta a collegare produzione locale, utilizzo industriale e sviluppo delle infrastrutture.
Il recupero delle aree dismesse rappresenta un elemento particolarmente interessante per un Paese come l'Italia, caratterizzato da una lunga tradizione manifatturiera e da numerosi comparti industriali che devono affrontare la transizione energetica.
Il caso di Cairate dimostra che la produzione di idrogeno può diventare parte di una strategia più ampia, nella quale il recupero del territorio assume la stessa importanza della tecnologia.
Resta tuttavia necessario distinguere tra impianti inaugurati, capacità produttive effettivamente operative e progetti ancora in fase di sviluppo.
La realizzazione delle infrastrutture è soltanto il primo passaggio. La vera misura del successo sarà rappresentata dalla quantità di idrogeno realmente prodotta, dai contratti di fornitura conclusi e dalla riduzione delle emissioni ottenuta nei processi industriali che lo utilizzeranno.
H2Olona, un progetto da seguire oltre l'inaugurazione
L'inaugurazione del 9 ottobre 2026 rappresenta un passaggio importante per Cairate e per l'intera Valle Olona.
Un'area industriale rimasta inutilizzata per decenni torna a ospitare un'attività produttiva e diventa il centro di un progetto che unisce energie rinnovabili, innovazione tecnologica e rigenerazione territoriale.
I numeri iniziali sono significativi: 23 milioni di euro di investimento complessivo, quasi 11,5 milioni di finanziamento PNRR, un elettrolizzatore da 2 MW e una produzione prevista di oltre 100 tonnellate annue di idrogeno rinnovabile.
Le prospettive di crescita fino al 2030 sono ambiziose, ma dovranno essere accompagnate da una domanda industriale concreta e da condizioni economiche sostenibili.
È proprio questo il punto che merita maggiore attenzione.
L'idrogeno verde non può essere considerato una soluzione universale per tutti i consumi energetici. Può però diventare uno strumento importante per quei comparti nei quali l'elettrificazione diretta incontra limiti tecnici o economici.
La sfida di H2Olona sarà dimostrare che un investimento sostenuto dalle risorse pubbliche può trasformarsi in un'attività industriale capace di reggersi nel tempo, generare opportunità occupazionali e produrre benefici ambientali misurabili.
La Valle Olona ha già iniziato a scrivere un nuovo capitolo della propria storia industriale. Il successo del progetto dipenderà da ciò che accadrà dopo il taglio del nastro.
